Né à Hancheng dans le Shaanxi où il est toujours honoré, Sima Qian (145 - 87 avant J.-C.) est le plus grand historien de la Chine antique. Il vécut pendant la Dynastie des Han de l'Ouest. Fils de Sima Tan, il occupa le poste de Grand Astrologue (Taishi Ling). Pour avoir défendu pibliquement un général – Li Ling, accusé de trahison – il subit la castration, puis fut nommé Secrétaire du Palais (Zhongshu Ling). Il s'acharna à terminer Les Mémoires historiques (Shiji) de la Chine qu'il avait entrepris d'écrire à la suite de son père. Les générations postérieures le vénèrent sous les noms de Shiqian, le Grand Astrologue (Taishigong), ou le Père de l'Histoire.
Si l'on connaît le règne de Qin Shi Huangdi ou de l'empereur Wudi des Han, ainsi que toute l'histoire chinoise qui leur est antérieure, c'est grâce au talent et à la tenacité de Sima Qian qui est considéré comme étant l'"Hérodote chinois" en référence à cet historien grec du Ve siècle avant J.-C. que Cicéron appelle le "père de l'histoire".