C'est en Chine que fut inventé le papier-monnaie. Cela eut lieu au Sichuan, une province de l'ouest, au début de la dynastie Song (960-1279). Les sapèques, déjà utilisées depuis des siècles, étant trop lourdes, des commerçants poussèrent à la création de billets, appelés en chinois "jiao zi", plus commodes pour le négoce.
Le papier monnaie fut utilisé de manière continue durant les dynastie Yuan, Ming et Qing, c'est-à-dire depuis 1279. Sous la dynastie Qing (1644-1911), le système monétaire se développa rapidement. Parallèlement à l'usage des sapèques, pièces de monnaie ayant un trou carré en leur centre, on émit des billets aussi bien au niveau de l'administration centrale que des autorités locales.
Voici quelques-uns de ces billets, conservés au Musée de Shanghaï utilisés au XVIII e et au XIXe siècle.