L'histoire de Hangzhou remonte au début de la dynastie Qin (221 avant J.-C.). Marco Polo y séjourna au XIIIe siècle et nota qu'elle comptait 1200 ponts. Hangzhou devint la capitale des Song du Sud après le renversement en 1126 par les Jurchen, ancêtres des Mandchous, de la dynastie Song. La notoriété de Hangzhou est due à son lac de l'Ouest dont la beauté a été louée par de nombreux poètes. Le lac a été créé au VIIIe siècle par le creusement d'une étendue marécageuse. Le lac, entouré de collines brumeuses, occupe une place importante dans l'imaginaire chinois. Tôt le matin, un nombre considérable de Chinois âgés y font des exercices physiques, pratiquant le traditionnel qicong.