Fondateur de l'Empire chinois, Qin Shi Huangdi a bien mauvaise réputation mais son Armée de terre cuite, découverte par hasard à Xian, attire des foules toujours plus nombreuses...
En créant en 221 avant notre ère l'Empire chinois par l'unification des royaumes de Qin, de Chu, de Yan, de Qi, de Han, de Zhao, de Wei et de Lu, Qin Shi Huangdi a institué le système de gouvernement le plus long du monde : il a duré plus de 2000 ans (jusqu'en 1911) et a vu se succéder sur le trône du Dragon 157 empereurs ! Cependant, le Premier empereur a conservé une bien mauvaise réputation en Chine où il fut qualifié de "tyran paranoïaque et cruel, un ennemi de la vie intellectuelle et de la culture historique" par le célèbre historien Sima Qian (145-86 av. J.-C.).
Pourtant, ses réformes ont structuré l'empire jusqu'à aujourd'hui. Qin Shi Huangdi a remplacé l'ancien système féodal par une administration civile, imposé une seule monnaie, la sapèque, standardisé les poids et mesures suivant un système décimal, et instauré la libre circulation des denrées. Il a aussi construit des voies rapides à travers tout l'empire et standardisé l'écriture. C'est encore lui qui débuta la construction de la Grande Muraille. Mais ce "tyran effroyable" selon les termes du sinologue Simon Leys, organisa des autodafés de livres (sauf les ouvrages de médecine, de pharmacologie, d'agriculture et d'astronomie).
Son mausolée, qui se trouve sous un tumulus près de Xi'an, capitale du Shaanxi, n'a pas encore été ouvert, en raison de la concentration de mercure anormalement élevée. Ses concubines, les architectes et les artisans ayant participé à la construction de sa tombe ont tous été ensevelis avec lui.
Non loin de là, abritée aujourd'hui sous un immense hangar, se trouve la fameuse armée enterrée découverte par hasard en 1974 et dont il n'était fait aucune mention par Sima Qian. Toutes les ethnies de la Chine y sont représentées et les visages des quelque 6 000 soldats au jour sont tous différents.